「隊長、」

が意識を失ったを抱えて、儀式の場から外へ出ると隊員たちが待っていた。は彼らに笑顔を見せる。

「こいつは無事に四神を継承した。いずれ香神家の当主になる」

歓声がわく。みな、嬉しそうだ。しかし悲しそうでもある。

「隊長・・・・・」

瞬輝と黒珱が前に進み出た。その二人の表情はいつになく固い。

「・・・・・大変です。私達零番隊が裏切った、と護廷十三隊に報告が・・・」

ざわり、とその場が静かになる。は小さく、そうか、と言っただけだった。そして目の前の隊員たちを見る。

「オレはこいつと朱音、香也を守る。お前達はどうする？」

「そんなの決まってる！俺たちは隊長についてきたんだ！！隊長を守る！！」

そんな声が聞こえ、その声に同意する声がさらにあがる。瞬輝と黒珱もうなづいた。

は笑った。

「ならば零番隊を守るためにオレと戦うか？死ぬかもしれないぞ」

「隊長！俺たちは隊長と戦って死ねるなら本望だ！！」

「戦いますよッ！私たちの使命です」

「隊長、我ら二人もあなたをお守りします」

瞬輝と黒珱が言った。は少し悲しげにその様子を見ながらも強くうなづく。

「瞬輝、黒珱は香也、朱音を。そのほかの者は隊舎へ。守りを固めろ」

隊員たちは瞬歩で掻き消える。瞬輝、黒珱も一礼すると消えた。

は腕の中のを強く抱きしめた。

「・・・・・・？」

その痛さにが目を開けた。はに向かって微笑む。

「何かあったの？」

「いや、何も・・・・・」

「・・・・胸騒ぎがする。もう二度と皆に会えないような・・・・」

は顔を暗くしたの頬をつねる。

「そんな顔すんなって、。笑ってろよ・・俺たちは死なないんだから」

「でも怖い。本当に皆大丈夫だよね？」

「たく。お前は疲れているんだな。家に帰ろう。それでゆっくり休むんだ」

「・・・・・・」

「心配ない。大丈夫だ」

は心配だった。ここで彼を止めなければ大事なものを全て失ってしまう、そんな感じがしていた。

「さっ家に到着vvゆっくり部屋で休んでろ。でも四神はそばにおいて置けよ」

「・・・・・どこに行くの？」

「隊員へ報告。が無事に四神を継承したことの」

「皆心配してたの？」

「あぁ、のことが好きだからな」

はやっと小さく笑う。

「そっか・・・・・」

「あぁ・・・・じゃぁゆっくり休んでろよ」

は部屋を出るとその周囲に結界を張る。二度と会えないことを考えながら。


悪いな、・・・さよならだ


の気配が消える。部屋の中ではがひざに顔をうずめて泣いていた。

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